Eusebio Val  | La ciudad californiana de San Francisco, decidida a explotar al máximo las ventajas de la era digital, se convertirá en el primer gran centro urbano de Estados Unidos que contará con acceso gratuito a internet. El contrato, suscrito por las autoridades municipales y las compañías EarthLink y Google, fue firmado el pasado viernes. El servicio no estará disponible de manera integral hasta comienzos del 2008, siempre que haya un acuerdo final sobre varios aspectos técnicos y legales aún pendientes.

La gratuidad del acceso a internet por el sistema wi-fi (sin hilos) beneficiará a los 800.000 habitantes de San Francisco y del condado del mismo nombre, a sus empresas y a los más de 15 millones de turistas y visitantes que la urbe recibe cada año. La exención de pago sólo afectará a las conexiones de velocidad baja (300 kilobits por segundo), aunque superiores a las que proporciona la vía telefónica usual (dial-up). Quien quiera conectarse a las velocidades de la banda ancha - tres o cuatro veces superiores al servicio gratuito- deberá abonar 21,95 dólares al mes. Las personas de bajos recursos tendrán un descuento de casi un 50%.

El alcalde, Gavin Newson, destacó que la iniciativa debe contribuir a cohesionar socialmente la ciudad y consolidar su vigor económico. "Es un paso crucial para superar la división digital que separa a demasiadas comunidades de los enormes beneficios de la tecnología - afirmó Newsom-. El ubicuo wi-fi cambiará la manera como los residentes acceden a la educación, a los servicios sociales y a las oportunidades económicas". Un 30% de los hogares no tiene aún acceso a internet.

El compromiso, válido para cuatro años, estuvo precedido de laboriosas y tensas negociaciones sobre los aspectos financieros, burocráticos y el respeto a la privacidad. EarthLink y Google darán a los usuarios la posibilidad de mantener anónimo el lugar desde donde se conectan. El coste de montar y mantener la red será sufragado por EarthLink, que será la que cobrará por las conexiones de alta velocidad. Google insertará anuncios para ayudar a sufragar el servicio. A los usuarios que no bloqueen su ubicación se les podrá dirigir publicidad más específica. La ciudad de San Francisco recibirá un 5% del dinero de las suscripciones, además de 600.000 dólares por la licencia y 40.000 dólares más al año por los permisos de instalación de postes y antenas. El contrato, que aún debe ser ratificado por la Junta de Supervisión y la Comisión de Servicios Públicos, podrá prorrogarse hasta 12 años.

Hasta ahora, la mayor área urbana estadounidense con conexión gratuita a internet era la localidad californiana de Mountain View, con 72.000 habitantes. La montó Google, que tiene allí su sede corporativa. Numerosas ciudades aspiran a contar con redes municipales de wi-fi, pero en la mayoría de casos se prevé el pago de una cuota. Los proyectos más avanzados son los de Filadelfia, Minneapolis y Chicago.

San Francisco se contagió del boom de empresas de internet en los noventa, por eso muchos residentes trabajan en la alta tecnología.

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